Ferdinand Marie de Lesseps

Graaf Ferdinand Marie de Lesseps Versailles werd geboren op 19 november 1805 en overleed te La Chênaie op 7 december 1894. Hij was een Franse ingenieur, financier en diplomaat.

Vanaf 1828 was hij consul te Caïro, Rotterdam, Málaga en Barcelona en consul-generaal te Madrid. In 1884 werd De Lesseps verkozen tot lid van de Académie Française. De naam Ferdinand de Lesseps is onlosmakelijk verbonden met het Suezkanaal, dat hij initieerde en construeerde.

F.M. de Lesseps

Zijn familie was afkomstig uit Schotland, en vestigde zich in de veertiende eeuw in Bayonne, toen deze regio door de Engelsen was bezet. Zijn oom was graaf geslagen door koning Lodewijk XVI, en zijn vader door Napoleon I.

Zijn eerste jaren verbleef hij in Italië, waar zijn vader in het consulaat werkte. Hij volgde lessen in Parijs. Van zijn 18e tot 20e jaar werkte hij als magistraat in het leger. Van 1825 tot 1827 was hij assistent-viceconsul in Lissabon.

Hij bedacht het Suezkanaal tijdens zijn verblijf in Egypte in 1854, en beschreef in 1856 in Percement de l’isthme de Suez de haalbaarheid van zijn plan en de voordelen van een kanaal tussen de Rode Zee en de Middellandse Zee. De Lesseps kreeg het geld voor zijn onderneming bij elkaar en in 1859 begon onder zijn leiding de aanleg van het kanaal. Op 15 augustus 1869 was het werk gereed. Het Suezkanaal was economisch een groot succes. In de periode 1855 tot december 1894 was de Lesseps president van de Suez Canal Company.

De aanleg van het Panamakanaal mislukte onder zijn leiding echter: na drie jaar ging het bedrijf dat de verbinding tussen de Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan moest aanleggen, failliet. Tussen de tien- en twintigduizend arbeiders kwamen om het leven door malaria, gele koorts en andere ziekten, en in 1898 werd het project stopgezet. – F. de Lesseps werd na deze mislukking voor een jaar gevangen gezet – Uiteindelijk namen de Amerikanen in 1903 het project over van de Fransen. Pas in 1920 zouden de eerste schepen door het Panamakanaal varen.